Граница - это не просто красная линия на карте.

Граница - это пот и кровь парней в зеленых фуражках.

ними простирался мир чужаков. Несколько  секунд  они  просто  смотрели  на

него; затем  Бранусс  повернул  растерянное  лицо  к  Марку,  стоявшему  в

нескольких шагах от него.

     - Нет никаких кораблей, - произнес он.

     Голос его был натянут как  струна,  и  лицо  не  столько  побледнело,

сколько черты его как бы осунулись.

     - Вы не рассчитывали, что мы сможем забраться столь далеко и остаться

в живых, не так ли? - спросил Марк.

     Он ждал ответа.

     - Нет, - неохотно ответил Бранусс.

     - Нет, - повторил Марк. - И вот мы это сделали. И теперь, наверное  в

первый раз, до вас начинает доходить, что реакция Меда В'Дан  в  ответ  на

мой рейд против их города могла быть не совсем той,  которую  предполагали

Флот и правительство Земли. Не так ли?

     И снова он ждал.

     - Возможно, - произнес Бранусс так, словно это произнесенное им слово

было его неотъемлемой частью и ему пришлось ее ампутировать, прежде чем он

его произнес.

     - Возможно, -  тихо  повторил  Марк.  -  Что  ж,  может  быть,  тогда

спустимся вниз к городу?

     Ему пришлось повторить свой вопрос,  прежде  чем  Бранусс  подошел  к

аппаратуре  связи  и  приказал  маленькому  кораблю  вести   их   вниз   к

местоположению города чужаков.

     И снова, как в день рейда крейсеров с Абруцци-14, над городом  висела

тяжелая облачность на  высоте  всего  нескольких  тысяч  футов.  Маленький

корабль передал на крейсер координаты для поддета, и  оба  корабля  начали

спускаться, пока не прорвались сквозь толстую белую пелену облаков,  чтобы

оказаться в свете  дня  на  поверхности  планеты,  над  голом  пустынен  и

оплавленным камнем, окружавшим город чужаков.

     Оба корабля, появившиеся над городом, зависли неподвижно, и  зрители,

находящиеся в них, смотрели через экраны на то, что находилось  под  ними.

Долгие минуты на крейсере  стояла  тишина,  пока  все  -  не  только  двое

полковников с Земли - смотрели.

     Затем Бранусс повернул голову, оглядываясь на Марка, и сказал:

     - Здесь ничего нет.

     Марк кивнул головой на экран, на котором  виднелись  пять  квадратных

миль пустоты - оплавленной каменной площади,  заваленной  металлическим  и

прочим мусором, словно на ней состоялся какой-то  пикник  монстров  и  все

отбросы были за ненадобностью брошены на месте гулянья...

     -  Совершенно  верно,  -  сказал  Марк.  -  Они  улетели.  И  улетели

подобру-поздорову. На многие световые годы вокруг этого мира нет ни одного