Граница - это не просто красная линия на карте.

Граница - это пот и кровь парней в зеленых фуражках.

Марк, у меня не было такого  учени...  -  Худощавый,  маленький  человечек

сделал нервный жест рукой и прервал предложение на полуслове. - Ладно, все

это не имеет значения, - произнес он. - Ты будешь ждать, когда я  доберусь

до сути и узнаю, в чем она заключается. Вкратце, дело в том, что  я  решил

сам и рекомендовал тебя на должность антрополога в Аламогордо, как если бы

ты оставался здесь,  на  Земле.  И  когда  начнут  проверять  документы  и

обнаружат, что ты улетел, я продолжу возобновлять свою рекомендацию до тех

пор, пока я жив.

     Он выпрямился  в  кресле  и  пристальнее  посмотрел  на  записывающее

устройство.

     - Чего, по правде, мне осталось не так много, - сказал он. - Я прошел

обследование по поводу своего  рака  костей.  Как  утверждают  врачи,  мне

осталось максимум год-полтора, в лучшем случае. А после  этого  ты  всегда

сможешь вернуться домой в Земля-сити, как и всякий другой пограничник,  но

твои шансы начать карьеру, которая могла бы привести тебя к исключению  из

лотереи, практически будут близки к нулю. Через полтора года появятся  два

новых класса победителей и обладателей Премий и их учителя будут  все  еще

живы и станут продвигать своих учеников на все посты, которые  чего-нибудь

да стоят. Подумай об этом, Марк,  в  течение  следующих  полутора  лет,  -

сказал Уилкес. - Земля-сити нуждается в тебе, и ты нуждаешься в ней.

     Послание на этом месте неожиданно оборвалось, и  каюта  снова  обрела

свои прежние очертания. Марк протянул руку, вынул картридж  из  плейера  и

убрал все в стенную нишу.

     Он был близок с Уилкесом настолько,  насколько  он  вообще  мог  быть

близок с кем-нибудь на Земле. Волевым всплеском он  отогнал  эмоциональное

воздействие послания пожилого человека и стер его из своих мыслей.

     Но тут же с удивлением и несколько  смущенно  обнаружил,  что  думает

теперь о девушке у подножия трапа. И одиночество, словно холодная  тяжелая

рука, сдавило его грудь.

                                    2

     В 6.43 по местному времени погрузка была закончена, все внутренние  и

внешние шлюзы  задраены,  и  "Вомбат"  стартовал.  Четырьмя  часами  позже

корабль включил плазменные двигатели, сошел с орбиты Земли и направился  в

открытое пространство. Через девятнадцать часов  створки  шлюзов  все  еще

оставались закрыты, а экипаж занимал место строго по  боевому  расписанию.

Корабль начал готовиться к первому гиперпрыжку.